Por Elias Sevilla Casas PhD

Tierradentro es parte del complejo arqueológico del Alto Magmalena en el suroeste de Colombia. El país como conjunto pertenece a lo que los  arqueólogos denominan "El área intermedia", entre las grandes civilizaciones y organizaciones políticas de Mesoamérica y los Andes Centrales. Fisiográficamente Tierradentro pertenece a la muy escarpada vertiente oriental de la Cordillera Cenral, uno de los ramales en que se dividen Los Andes. Más preciasamente Tierradentro está formado por las montañas y ríos que drenan desde las cumbres del Nevado del Huila,  a través del Páez y sus afluentes, hacia el río Magdalena. Este emblemático río atraviesa el país de sur a norte hasta el océano Atlántico.

Tres grandes áreas han sido delimitadas y trabajadas por los arqueólogos en el Alto Magdalena: San Agustin/Isnos, el Valle del río La Plata, and Tierradentro (verlas en el Mapa 1). Por su estupenda estatuaria y montículos asociados San Agustin/Isnos llamó desde muy pronto la atención de los exploradores europeos, como Tierradentro lo hizo debido a sus cámaras funerarias. El trabajo científico en San Agustín se inició con la visita de exploración del arqueólogo alemán  K. T. Preuss  en 1913  pero sólo a mediados de la década de 1930 se hicieron las primeras (re)excavaciones por parte del arqueólogo español José Pérez de Barradas y su contraparte colombiana Gregorio Hernandez de Alba. (Se habla de re-excavacios, pues casi todo sitio arqueológico en la región ha sido previamente saqueado por guaqueros). Esto dos arqueólogos también trabajaron en Tierradentro por la misma época. Desde entonces, hasta la década de 1970, la atención de los investigadores se concentró en la descripción y mantenimiento de las obras monumentales (tumbas y estatuas) en una escala individual y en pequeña escala. El Valle del río La Plata, en donde también se encontraron estatuas de piedra, no tan elaboradas como las de San Agustín, no recibió atención de los investigadores hasta años más recientes.

Aunque los investigadores anteriores manifestaron interés esporádico por los restos de las poblaciones vivas prehispánicas (los que hicieron las tumbas, los montículos  y las estatuas) sólo a partir de mediados de los 1980, bajo el liderazgo del profesor Robert D. Drennan de la Universidad de Pittsburgh, se tuvo un nuevo enfoque, que prestó atención central a la escala regional, a los patrones de asentamiento (uso de la tierras, plantas de residencia, basureros, etc.) y al análisis comparativo del conjunto regional, usando información contextual. Un grupo de estudiantes de diferente nivel académico, incluido el PhD, trabajó desde Pittsburgh y la U. de los Andes en Bogotá, en San Agustín, Río La Plata y Tierradentro, usando conceptos y métodos similares. Los resultados se presentaron en una serie de publicaciones  hechas por las dos universidades. El Dr. Drennan hizo un libro resumen en el 2000 y un artículo de actualización en el 2008 (ver Bibliografía). Estas publicaciones tienen en cuenta los trabajos de arqueólogos anteriores y sirven de guía para la presente nota.

El trabajo en Tierradentro fue liderado por el Dr. Carl Langebaek de la Universidad de Los Andes  y está resumida en un documento que reposa en la biblioteca del ICANH (Bogotá) y en otros artículos que se mencionan en la Bibliografía.. En sus comunicaciones personales el Dr. Langebaek ha sido muy gentil en mantenernos actualizados para propósitos de esta nota.

De acuerdo con los autores, el trabajo monumental prehispánico en las tres áreas fue producido por poblaciones nucleadas en un período (de estilos cerámicos) denominado  “Clásico Regional” que va, para San Agustin/Isnos entre el inicio de la era cristiana (año 1 DC) hasta el 900 DC, es decir entre el 2000 y el 1100  Antes del Presente (AP). Para Tierradentro hay alguna variación en los años de corte, la cual puede ser analizada en la nota dedicada a la Cronología.

Por ahora parece suficiente presentar un resumen de los principales hallazgos para el conjunto del Alto Magdalena. Un párrafo del más reciente artículo del Dr. Drennan (al que se le quitan las referencias) sirve para este propósito:

[…] el liderazgo y la jerarrquía social en las sociedades del Clásico Regional  del Alto Magdalena estaban fundados principalmente en la religión e ideología, como opuestos al control económico o acumulación de riqueza.  Ciertamente, la economía política era capaz de molvilizar los recursos necesarios para construir tumbas monumentales y estatuas, pero la arqueología de sitios domésticos  ha encontrado escasa eviadencia de viviendas grandes o diferenciadas, o más elaboradas, o de costosas posesiones que pudieran indicar grupos domésticos más ricos. Igualmente, la especialización ecónomica y el intercambio, basados sea en la producción artesanal sea en la diferenciación vertical de la agricultura parece poco desarrollada hasta el Clásico Regional. Estas dos observaciones dan apoyo adicional a la conclusión de que el cemento social que unió las jerarquías del Clásico Regional del Alto Magdalena provenía más del campo de las creencias que de la economía. Esta conclusión es consistente con la idea de que las tumbas monumentales y los rituales asociados eran la moneda principal en la competición por la sucesión a la muerte de un lider, en una sociedad en donde el liderazgo estaba incompletamente institucionalizado. (R. D. Drennan, “Chiefdoms of Southwestern Colombia” in H. Silverman and W, H. Isbell, Eds., Handbook of South American Archaeology, New York, Springer, p. 385).

Tierradentro, como lo dicen los investigadores citados, es “técnicamente parte del Alto Magdalena”, aunque su posición geográfica particular a lo largo de la cuenca del Páez  (verla en Mapa 1) pone aparte esta sub-área. Tiene peculiaridades en la escultura y cerámica que son algo diferentes aunque no tanto como para impedir su inclusión en el conjunto. La conclusión anterior es válida para Tierradentro si se tiene en mente, como se muestra en la sección Tumbas de Pozo y Cámara, que ellas no se encuentran, por la concentración y por la complejidad arquitectónica, escultórica y pictórica, en ningún otro sitio del Alto Magdalena, de América y del mundo.